In 1812 marcheerde Napoleon naar Moskou met in zijn kielzog 500.000 soldaten. De Russische tsaar Alexander I had het economisch bondgenootschap met Frankrijk opgezegd, en was weer terug bij zijn oude handelspartner Engeland - de aartsvijand van Napoleon. Het draaide echter uit op een regelrechte ramp. De veldtocht ging namelijk gepaard met ziektes, extreme kou, logistieke problemen en honger. Vele soldaten kwamen om en toen Napoleon op 24 juni 1812 Rusland binnenviel, was zijn grote leger al gehalveerd. Het Russische leger besloot Moskou niet te verdedigen, maar te evacueren. Rusland weigerde een vredesverdrag te tekenen en er zat voor Napoleon niks anders op dan zich terug te trekken.

Van het grootste leger ooit was inmiddels bijna niets meer over. De soldaten - niet alleen Fransen, maar ook Duitsers, Italianen, Polen, Zwitsers, Belgen en Nederlanders - bleven achter in de Russische sneeuw, zonder verhaal, zonder overlijdensdatum, zonder erfenis. Voor het merendeel waren het dienstplichtigen, maar er waren ook vrijwilligers en beroepssoldaten. Met behulp van archiefstukken, ooggetuigenissen, brieven en memoires van Nederlanders en Vlamingen probeert deze documentaire de talloze dienstplichtigen een geschiedenis te geven.

Centraal middelpunt in de documentaire is Coenraad Nell, een onwillige boerenzoon uit Wassenaar. Hij was de enige van de lotgenoten uit zijn dorp die weer thuiskwam. Als oorlogsinvalide heeft hij nog tien jaar geleefd, om ongehuwd en zonder beroep op 32-jarige leeftijd te overlijden in het huis van zijn ouders.